Fils de stylistes, Gaspard Ulliel tourne dans le téléfilm Une femme en blanc alors qu'il est encore au collège. C'est pourtant à la réalisation que se destine l'adolescent, qui, après quelques stages d'été au cours Florent, étudie le 7e art à l'Université de Saint-Denis. Remarqué sur le petit l'écran en 2000 dans Julien l'apprenti de Jacques Otmezguine, il apparaît pour la première fois au cinéma dans Alias, un court-métrage de Marina De Van en 1999, et obtient l'année suivante un petit rôle dans Le pacte des loups de Christophe Gans.
Gaspard Ulliel est révélé en 2002 par Michel Blanc qui lui confie le rôle d'un adolescent titillé par ses hormones dans la comédie chorale Embrassez qui vous voudrez. André Techiné choisit ensuite le jeune acteur au physique androgyne pour incarner l'enfant sauvage qui traverse les routes de la France occupée avec Emmanuelle Béart dans Les Egarés. Pour ces prestations à fleur de peau, Ulliel est nommé à deux reprises au César du Meilleur espoir masculin en 2003 et en 2004. Cette année-là, il campe Manech, l'amant d'Audrey Tautou, dans Un long dimanche de fiançailles de Jean-Pierre Jeunet.
Optant par la suite pour des oeuvres plus intimistes comme Le Dernier jour (2004) de Rodolphe Marconi et La Maison de Nina (id.) de Richard Dembo, le comédien n'en oublie pas pour autant le cinéma grand public, décrochant en 2007 les rôles tant convoités de Jacquou Le Croquant et du jeune Hannibal Lecter.
